¿Por qué las redes sociales enganchan tanto a los adolescentes?

La adicción a las redes sociales es ya un problema real y una de las principales preocupaciones en las familias que tienen hijos e hijas en edad adolescente. 

Es habitual en muchas familias observar cómo los jóvenes pasan horas frente a la pantalla del teléfono móvil o que incluso se muestran enfadados cuando se les interrumpe o se les llama la atención. 

Este uso compulsivo no es un mero espejismo. De hecho, según el último informe del Plan Nacional Sobre Drogas alrededor del 15% de los estudiantes adolescentes presentan un uso problemático de las redes sociales con una prevalencia ligeramente mayor entre la población femenina (15,7%).

Para entender este comportamiento hay que ir directamente a conocer lo que ocurre a nivel cerebral ya que existen mecanismos neurobiológicos que explican por qué la adicción a las redes sociales impacta con tanta fuerza en el cerebro de los adolescentes. 

Entender estos procesos nos ayudará a poder establecer pautas de prevención que ayuden a los menores a recuperar el control de sus emociones.

La neurobiología del cerebro adolescente

Durante la adolescencia, el cerebro de los jóvenes atraviesa un proceso de reconstrucción y remodelación. Es decir, a esta edad aún no se tiene un cerebro adulto sin experiencia sino que nos encontramos con una estructura cerebral en plena transición donde las diferentes áreas que lo componen van desarrollándose y madurando a ritmos desiguales.

Esta diferencia en la velocidad de maduración crea una brecha biológica que es el escenario perfecto para el desarrollo de las conductas compulsivas y explica, entre otras muchas cosas, la mayor facilidad para que los adolescentes desarrollen conductas compulsivas y adicción a las redes sociales.

Un freno que aún no ha terminado de desarrollarse

Dentro del cerebro, la corteza prefrontal es la región que se encarga de las funciones ejecutivas superiores. Estas son:

• planificación a largo plazo
• evaluación de riesgos
• control de impulsos
• toma de decisiones

Al ser esta zona la última en madurar (no se concluye hasta pasados los 20 o 25 años de edad), nos encontramos con que los adolescentes carecen de un freno biológico desarrollado correctamente que ayude a detener o controlar las conductas que aún siendo gratificantes, son también perjudiciales. 

Por este motivo, es necesario que existan límites externos por parte de los padres que ayuden a poner sostén mientras este área del cerebro termina de desarrollarse. 

La búsqueda de emociones intensas

En contraposición al sistema prefrontal nos encontramos con que el sistema límbico está perfectamente activo e hipersensible. Esta parte del cerebro es la responsable de procesar las emociones, recompensas y motivaciones.

Este desequilibrio provoca que las recompensas inmediatas se procesen de manera rápida y tengan un peso desproporcionado sobre las conductas más racionales impulsando a los adolescentes a buscar estímulos intensos, novedosos y gratificantes sin medir las consecuencias de esas acciones. 

Para poder mitigar estas necesidades neurobiológicas es necesario fomentar alternativas de ocio como los deportes, los talleres creativos y otras actividades al aire libre que estimulen a los adolescentes de manera saludable.

El bucle de la dopamina: cómo las pantallas alteran el circuito de recompensa

El cerebro humano está diseñado para repetir todas las conductas que garanticen nuestra supervivencia. Para ello utiliza una sustancia, la dopamina, que actúa como neurotransmisor del aprendizaje y la motivación. No es casualidad entonces que las redes sociales hayan sido diseñadas para estimular este circuito natural lo que alimenta poco a poco la adicción a las redes sociales que estamos comentando.

Notificaciones y likes como descargas rápidas de recompensa

Así es. Cada notificación, comentario, me gusta o cualquier otra interacción es recibida como una recompensa imprevista que activa (muy resumidamente) los núcleos encargados de liberar picos de dopamina.

Este neurotransmisor no se genera solo al recibir la interacción con la publicación que el adolescente haya colgado en sus redes sociales sino que se activa solo con la mera anticipación a la misma. Es decir, el simple hecho de esperar una interacción ya hace que el cerebro libere esa dopamina.

Por qué los jóvenes necesitan más tiempo delante de las pantallas

Aquí es donde nos encontramos con algo totalmente habitual en cualquier proceso de adicción: la tolerancia.

Ante la sobreestimulación, el cerebro necesita adaptarse y reducir la sensibilidad de sus receptores. Este proceso de neuroadaptación es lo que denominamos tolerancia y provoca que otras actividades cotidianas dejen de resultar atractivas para los adolescentes. 

Llegados a este punto, los jóvenes necesitan pasar cada vez más horas delante del móvil para lograr tener el mismo nivel de satisfacción. En fases muy avanzadas de este tipo de adicciones, el incremento de horas delante del móvil es necesario incluso para poder evitar el malestar que producen el aburrimiento y la desconexión.

Mecanismos psicológicos y algoritmos: un diseño orientado a la adicción

La tecnología en este caso no parece ser neutral. Detrás de todas las aplicaciones móviles existen estructuras perfectamente diseñadas para capturar y retener la atención de los usuarios explotando al límite los agujeros de vulnerabilidad de la psicología básica.

El refuerzo intermitente del scroll infinito

Como decimos, el diseño de las plataformas digitales se basa en el principio del refuerzo intermitente variable que es el mismo mecanismo psicológico que sostiene la adicción al juego. ¿Azar o diseño deliberado?

Al deslizar la pantalla hacia abajo, lo que conocemos como scroll infinito, el usuario no sabe qué contenido va a encontrar a continuación y en este deslizar eterno va encontrando publicaciones aburridas mezcladas con otras sumamente entretenidas o relevantes que provocan una incertidumbre que hace que el cerebro se mantengan en constante estado de expectativa y alerta.

El efecto FOMO y la necesidad de pertenencia social

Durante esta etapa de vida, los adolescentes tienen como prioridad máxima la aprobación de sus iguales así como el hecho de pertenecer a un grupo social concreto. 

La neurobiología demuestra en este caso cómo la validación externa activa los mismos circuitos de placer que otros estímulos considerados como primarios mientras que la percepción de aislamiento y rechazado activa todas las áreas que están más relacionadas con el dolor emocional.

De esto surgen dos ideas:

• FOMO: son las siglas de Fear Of Missing Out y es el término que explica el temor a quedarse fuera de lo que socialmente está en el centro de la conversación. 
• Respuesta de estrés: no se entiende la desconexión digital como algo posible ya que esto provocaría una amenaza para la integración en el grupo.

Señales de alarma para padres, madres y educadores

Para poder trabajar con los adolescentes en esta materia es necesario poder diferenciar entre un uso elevado de las redes sociales y una conducta abusiva estructural. La mejor forma de poder hacer esta diferenciación será observar si la conducta está interfiriendo de forma significativa en las actividades diarias del menor. En los casos en los que sí esté interfiriendo habrá que ir directamente a verificar la presencia de algunos indicadores de alerta para poder valorar la intervención profesional.

Estos indicadores son dos: 

• Cambios en la conducta
• Alteración del sueño

Cambios de conducta emocional

Como decimos la adicción a la redes sociales provoca patrones muy similares a los de la adicción al juego. En este caso, la manifestación de algunos de estos síntomas pueden ser una señal de que es necesaria una intervención profesional:

• Irritabilidad o agresividad
• Aislamiento social
• Deterioro académico
• Ocultación y mentiras

Alteración del sueño y dependencia

La presencia de móviles en la habitación durante la noche altera de forma severa el descanso ya que la exposición a la luz de las pantallas dificulta la secreción de melatonina, la hormona encargada de regular los ciclos de sueño. 

Esta falta de melatonina y sueño pueden provocar:

• insomnio
• descanso fragmentado
• somnolencia diurna 

La consecuencia final afecta directamente al estado de ánimo y a la capacidad de autorregulación emocional del menor. 

Crear espacios libres de tecnología y fomentar que los dormitorios estén orientados al descanso nocturno es la mejor estrategia para restaurar el bienestar biológico.

Recuperar el control

Si crees que las redes sociales se han vuelto adictivas para tu hijo y que el tiempo que debería ocupar en actividades de relación social está invertido en pasar horas delante de la pantalla, es el momento de contactar con nosotros para conocer el alcance.

En Centro Elphis, contamos con un equipo de profesionales expertos en adicciones comportamentales y psicología juvenil. Trabajamos desde la empatía y el rigor clínico para ayudar al joven a recuperar su autonomía y a las familias a reconstruir los vínculos de confianza.